Nea Makri, 13th September
We set off from Corté at 5.30 am on the 28th July. After a 60-hour journey over land and sea, we arrived in Greece, in Nea Makri. From 8 am on the 31st July, we – a rescue unit of 22 men and 3 women – were operational and ready to help the Greek fire brigade in the event of a wildfire.
When we arrived, the July fires had almost all been extinguished. The atmosphere was fairly normal, it was clear that the weeks previous had been intense (more than 170,000 hectares went up in smoke in three days, editor’s note), but it was under control. So for a fortnight we carried out our mission of pre-positioning the EU’s civil protection mechanism: getting to know the other Greek and European units, doing joint manoeuvres and seeing how each team worked etc.
The aim was to organise ourselves so that we could provide a coordinated response when the time came, which didn’t take long once the temperatures rose and the wind picked up. At half past noon on the 21st August, we were called to a major fire on the island of Ebe. The island of Ebe, which they call Evia, is joined to the Greek mainland by a viaduct. A two hour drive from our base and we were there. Around the farmhouse where we began, more than half the vegetation had burnt.
The longer the fire is allowed to continue, the bigger it becomes. We soon found an area from which we could begin to tackle the fire. We wanted to prevent it from crossing a certain stretch of land, because on the other side there was dense vegetation, which once caught, would be difficult to stop.
As the fire, driven by the wind, accelerated, we managed, albeit with difficulty, to extinguish the flames in the targeted area. However, the fire succeeded in getting through a different way, behind us. So we moved back up, between the burnt area and the vegetation, to complete the extinguishing.
Just as we thought we had the situation under control and the fire had died down, the wind changed – in the South of France, we have more or less the same vegetation, but we’re not used to so many changes in the wind in such a short space of time. A sergeant suddenly heard the fire crackling louder and louder in a patch where there had been, just a few minutes earlier, only a small, stable fire. That’s when we realised that the fire was no longer going in its original direction, it was coming up on us! And it became a front of flames dozens of metres long and several metres high.
It was a very tense moment, with both our personnel and our lorries under threat. We decided to split up, with some of us taking cover and the others staying behind. I stayed, and after discussing with the Greek sergeant, we managed to anticipate the direction of the fire, stop it and prevent it from crossing the area where we were.
However, in the meantime, the other fire that had passed behind us earlier had already begun to burn down the vegetation we were trying to protect. We realised that there was no longer any hope of fighting it and abandoned that section.
Later that day, we went back. Combining our resources with those of the Greeks, we set up a highly effective operation that we continued throughout the night. By morning, we had succeeded in extinguishing all the edges. When we left the island, around 500 hectares had burnt down.
Greece is confronted with some pretty extreme situations, with gigantic fires and whole swathes of vegetation sometimes going up without any hope of saving them. For example, you’ll have a pine forest completely burn down without any possibility of intervening.
I’m very proud to have helped our Greek colleagues fight these major fires. I think that this summer has reinforced and proved the need for this European mechanism. Of course, the Greeks are prepared for these events, but to have so many resources and so much manpower available at very short notice is a precious help when you’re in a situation that is, initially, completely overwhelming.
This summer, Nicolas and 24 other French firefighters spent a month and a half in Greece on a pre-positioning mission. The mission, which was created by the European Civil Protection Mechanism, was designed to enable units from different European countries to coordinate their forces in anticipation of the summer fires. Over the course of two months, Nicolas and his colleagues fought fires that ravaged hundreds of thousands of hectares of countryside. As the mission draws to a close, the captain looks back on these difficult weeks.
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Nea Makri, le 13 septembre
Le 28 juillet à 5h30, nous sommes parti·e·s de Corté, en Corse. Après un transit en bateau et sur route de 60 heures, nous sommes arrivé·e·s en Grèce à Nea Makri. Et à partir du 31 juillet, 8h, nous – un module de 22 sapeurs-sauveteurs et 3 sapeuses-sauveteuses – étions opérationnel·le·s, prêt·e·s à aider les pompiers grecs en cas d’incendie.
Quand on arrive, les feux de juillet sont presque tous éteints. L’ambiance est plutôt normale, on sentait qu’il s’était passé quelque chose les semaines précédentes (plus de 170 000 hectares sont partis en fumée en trois jours, ndlr), mais c’était sous contrôle. Pendant deux semaines nous avons donc fait ce qui était prévu dans notre mission de pré-positionnement du mécanisme de protection civile de l’UE : apprendre à se connaître avec les autres unités grecques et européennes, faire des manœuvres communes, voir comment chaque équipe travaille.
Le but de cette mission est de se coordonner pour pouvoir agir ensemble le moment venu. Ce qui n’a pas tardé quand les températures ont commencé à remonter et que le vent s’est levé.
Le 21 août à midi et demi, on nous appelle pour un gros incendie sur l’île d’Eubée. L’île d’Eubée, qu’ils appellent ici Evia, est collée à la partie continentale de la Grèce par un viaduc. Deux heures de route après avoir quitté notre base, nous sommes donc sur place. Autour du corps de ferme où nous sommes engagé·e·s dans un premier temps, plus de la moitié de la végétation a brûlé.
Ailleurs, plus ça va, plus l’incendie prend en ampleur. Rapidement, nous trouvons une zone favorable à la lutte. Nous nous situons sur une piste que nous voulons empêcher le feu de traverser, car de l’autre côté il y a une végétation dense, donc si on le laisse se propager, au bout d’un moment, ce sera difficile de l’arrêter.
Alors que le feu poussé par le vent s’accélère, nous parvenons à réaliser une première action à cet endroit, mais difficilement. Cependant, un peu derrière nous, les flammes ont réussi à passer. Nous remontons donc les lisières – la partie entre le brûlé et la végétation – pour parfaire l’extinction.
Alors qu’on pensait avoir la situation en main, le vent change – dans le Sud de la France, on a un peu la même végétation, mais on n’est pas habitué·e·e à tant de changements de vent en si peu de temps. Là, à un endroit où quelques minutes plus tôt, il y avait seulement un petit foyer stable, un sergent entend que ça crépite de plus en plus fort. On comprend alors que le feu ne va plus dans sa direction initiale, il nous remonte dessus ! Et il se transforme en front de flammes de plusieurs dizaines de mètres de long et plusieurs mètres de haut.
Le moment est délicat. Nous et nos camions nous retrouvons menacé·e·s. Nous nous séparons, une partie de l’effectif met du matériel à l’abri, l’autre reste. Moi, je reste, et en discutant avec le sergent grec, nous réussissons à anticiper la direction du feu, puis à l’arrêter et à l’empêcher de franchir la piste où nous étions. Mais pendant ce temps, les flammes qui étaient passées derrière nous auparavant ont, elles, brûlé la végétation que nous souhaitions protéger. Nous avons donc compris que nous ne pouvions plus lutter et avons stoppé notre action sur ce secteur.
Plus tard dans la journée, nous y sommes revenus. En associant nos moyens aux moyens grecs, nous avons mis en place une action très efficace que nous avons poursuivie pendant la nuit. Et le matin au réveil, nous avons parfait l’extinction des lisières. Quand nous sommes parti·e·s de l’île, environ 500 hectares avaient brûlé.
Ce sont des situations assez impressionnantes auxquelles la Grèce est confrontée, des incendies gigantesques avec des pans de végétation entiers qui partent parfois sans qu’une action terrestre soit envisageable. C’est par exemple une forêt de pin qui brûle sans qu’on puisse y pénétrer.
Je suis très fier d’avoir aidé nos collègues grecs dans la lutte contre ces incendies majeurs. Je crois que cet été a renforcé et prouvé la nécessité de ce mécanisme européen. Bien sûr, les Grec·que·s sont préparé·e·s à ces événements, mais là, avoir tant de moyens et d’effectifs à disposition avec un préavis très court, c’est une aide précieuse pour lutter contre quelque chose qui dans un premier temps nous dépasse complètement.
Cet été, Nicolas et 24 sapeur·euse·s-sauveteur·euse·s français·e·s ont passé un mois et demi en Grèce pour une mission de pré-positionnement. Ce dispositif qui permet aux unités de différents pays européens de coordonner leurs forces a été créé par le mécanisme de protection civil européen en prévision des incendies estivaux. Incendies qui ont ravagé en deux mois des centaines de milliers d’hectares dans le pays et contre lesquels Nicolas et ses collègues ont lutté. Alors que la mission touche à sa fin, le capitaine revient sur ces chaudes semaines.
Ce témoignage a d’abord été publié dans notre newsletter In Vivo. Pour recevoir d’autres histoires similaires assorties de recommandations culturelles toutes les deux semaines, abonnez-vous gratuitement à notre newsletter
Nea Makri, 13 settembre
Siamo partitɜ da Corté alle 5.30 del mattino del 28 luglio. Dopo un viaggio durato circa 60 ore tra nave e strada, siamo arrivatɜ in Grecia a Nea Makri. E dalle 8 del mattino del 31 luglio, noi – un’unità di soccorso dei Vigili del Fuoco composta da 22 uomini e 3 donne – eravamo operativɜ, prontɜ ad aiutare le unità dei pompieri greci in caso di incendio.
Al nostro arrivo, gli incendi di luglio erano quasi tutti spenti. L’atmosfera era abbastanza normale, si percepiva che qualcosa era successo nelle settimane precedenti (più di 170.000 ettari sono andati in fumo in tre giorni, ndr), ma era tutto sotto controllo. Così per quindici giorni abbiamo fatto quello che era previsto nella nostra missione di preposizionamento del meccanismo di protezione civile dell’UE: conoscerci con le altre unità greche ed europee, fare manovre congiunte, vedere come lavora ogni squadra.
L’obiettivo era quello di coordinarsi per poter agire insieme nel momento del bisogno. E quel momento non si è fatto attendere, non appena le temperature sono aumentate e si è alzato il vento.
A mezzogiorno e mezzo del 21 agosto, siamo statɜ chiamatɜ per un grave incendio sull’isola di Eubea. L’isola di Eubea, conosciuta qui come Evvia, è unita alla terraferma greca da un viadotto. Due ore di macchina dalla nostra base ed eravamo lì. Intorno alla fattoria da cui eravamo partitɜ, più della metà della vegetazione era bruciata.
Altrove, più si andava avanti e più l’incendio diventava grande. Ben presto abbiamo trovato un’area in cui lottare contro il fuoco. Ci siamo messɜ su un sentiero per impedire alle fiamme di attraversare, perché dall’altra parte c’era una fitta vegetazione, quindi se avessimo lasciato che si propagassero, dopo un po’ sarebbe stato difficile fermarle.
Poiché il fuoco, spinto dal vento, accelerava, siamo riusciti a fare la nostra prima azione in questo punto, ma con difficoltà. Tuttavia, poco dietro di noi il fuoco è riuscito a passare. Ci siamo quindi spostati ai margini – la parte tra l’area bruciata e la vegetazione – per completare lo spegnimento.
Proprio quando pensavamo di avere la situazione sotto controllo, visto che il fuoco si era calmato, il vento è cambiato: nel Sud della Francia abbiamo più o meno la stessa vegetazione, ma non siamo abituatɜ a tanti cambiamenti del vento in così poco tempo. Lì, in un luogo dove pochi minuti prima c’era solo un piccolo focolaio stabile, un sergente ha sentito che il fuoco crepitava sempre più forte. In quel momento ci siamo resɜ conto che le fiamme non andavano più nella loro direzione originaria, ma venivano verso di noi! È presto è diventato un fronte lungo decine e alto diversi metri.
È stato un momento difficile. Noi e i nostri camion eravamo in pericolo. Ci siamo divisɜ: alcuni membri della squadra hanno portato l’attrezzatura in salvo e gli altri sono rimasti. Io sono rimasto e, parlando con il sergente greco, siamo riusciti ad anticipare la direzione dell’incendio, a fermarlo e a impedire che attraversasse la pista dove ci trovavamo.
Ma nel frattempo l’altro focolaio che era passato dietro di noi aveva bruciato la vegetazione che cercavamo di proteggere. Ci siamo resi conto che non potevamo più combattere e abbiamo interrotto la nostra azione in quel settore.
Più tardi, nello stesso giorno, s amo tornatɜ nella zona. Combinando le nostre risorse con quelle dei colleghi greci, abbiamo messo in atto un’operazione molto efficace per tutta la notte. E al risveglio, al mattino, avevamo completato lo spegnimento sui bordi. Quando abbiamo lasciato l’isola, circa 500 ettari erano andati in fumo.
Sono situazioni piuttosto impressionanti quelle che deve affrontare la Grecia: intere distese di vegetazione interessate da incendi giganteschi, che a volte si sviluppano senza che sia possibile alcun intervento a terra. Una pineta, ad esempio, che brucia senza che alcuna persona possa entrarvi.
Sono molto orgoglioso di aver aiutato i nostri colleghi greci nella lotta contro questi grandi incendi. Credo che quest’estate abbia rafforzato e dimostrato la necessità di questo meccanismo europeo. Naturalmente ɜ grecɜ sono preparatɜ a questi eventi, ma avere a disposizione così tante risorse e persone con un preavviso molto breve è un aiuto prezioso nella lotta contro qualcosa che all’inizio ci travolge completamente.
Quest’estate, Nicolas e 24 pompierɜ francesi hanno trascorso un mese e mezzo in Grecia per una missione di preposizionamento. Questo sistema, che consente alle unità di diversi Paesi europei di coordinare le proprie forze, è stato creato dal Meccanismo europeo di protezione civile in previsione degli incendi estivi. Nel giro di due mesi, questi incendi hanno devastato centinaia di migliaia di ettari del Paese e Nicolas e colleghɜ li hanno combattuti. Mentre la missione volge al termine, il capitano riguarda a queste calde settimane.
Questa testimonianza è stata pubblicata in origine sulla nostra newsletter In Vivo. Per ricevere ogni quindici giorni altre storie simili con consigli culturali, iscriviti alla nostra newsletter gratuita.
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